Irlandia nazywana jest zieloną wyspą nie bez powodu. Aż 92 proc. użytków rolnych stanowią użytki zielone, i dlatego szczególna troska o nie nikogo nie dziwi. Powierzchnia użytków rolnych w Irlandii wynosi 4,45 mln ha, z czego aż 3,91 mln ha stanowią użytki zielone.
Struktura i znaczenie użytków zielonych
Wśród użytków zielonych w Irlandii dominują pastwiska, zajmujące obszar 2,31 mln ha. Powierzchnia łąk, z których zbiera się zielonkę na sianokiszonkę, to 1,07 mln ha. W Irlandii z 1 ha pastwiska produkuje się 12-16 t suchej masy (s.m.) rocznie. Na pastwiskach dominują mieszanki życic z koniczyną białą, która jest symbolem Irlandii.
Rolnictwo mleczne i hodowla zwierząt
Irlandia jest jednym z największych producentów mleka na świecie. W 2016 roku w Irlandii utrzymywano 2,52 mln sztuk krów. Średnia powierzchnia farmy zajmującej się produkcją mleka to 40 ha, a utrzymywane jest na niej od 60 do 100 krów (średnio 82 sztuki). Krowy produkują od 5000 do 5700 litrów mleka rocznie. Obsada zwierząt wynosi 1,96-2,15 DJP na 1 ha.
Zarządzanie i rozwój użytków zielonych
Specjaliści z Irlandii przewidują wzrost pogłowia krów i produkcji mleka. Zakładają też stopniowe zwiększenie dawek azotu stosowanego na użytki zielone z obecnych 180 kg N/ha do 250 kg N/ha. Mimo obowiązków ograniczenia nawożenia azotem, wynikających z Dyrektywy Azotanowej, Irlandii udało się uzyskać zgodę UE na odejście od tego obowiązku. W swoich wieloletnich badaniach wykazali bowiem, że pomimo wzrostu nawożenia azotem wymywanie azotanów do wód gruntowych nie tylko się nie zwiększyło, ale dwukrotnie zmalało. Jednocześnie w tym okresie znacząco wzrosła produkcja mleka.
Eksperci z Irlandii zwracają szczególną uwagę na pomiary wydajności pastwiska, aby określić, czy już można wypasać zwierzęta, czy też jest już za późno i trawę trzeba skosić i zakisić. Obecnie przyjmuje się, że pastwisko jest gotowe do spasania, gdy plon biomasy wynosi 1400 kg s.m.
Innowacje i infrastruktura w rolnictwie irlandzkim
Na pastwiskach zwraca się uwagę, aby drogi przepędowe dla zwierząt miały dostateczną szerokość. Pod drogami publicznymi budowane są tunele, które pozwalają na bezpieczne przepędzanie zwierząt na pastwiska. Ze względu na panujący klimat wiaty dla zwierząt mają tylko jedną ścianę, która ma je chronić od wiatru.
Nowe technologie
W kontekście innowacji poruszono problematykę wykorzystania dronów i sensorów do prognozowania produkcji biomasy na pastwiskach. Prowadzone są też badania nad "wirtualnymi ogrodzeniami", czyli czujnikami emitującymi dźwięk niesłyszalny dla człowieka, a który słyszą krowy i nie zbliżają się do nich.
Zrównoważony rozwój i wyzwania
Znaczne przychody farmerzy utrzymują z programów rolno-środowiskowych, m.in. utrzymywanie tradycyjnych murków i żywopłotów, w których gnieżdżą się ptaki. Irlandzcy farmerzy zwracają bardzo dużą uwagę na zachowanie bioróżnorodności. Mimo że Irlandia nie ma problemów z niedoborem wody, to z problemów, z którymi musi się zmierzyć rolnictwo w przyszłości, najczęściej wymieniano suszę i dyskutowano o sposobach ograniczania jej wpływu. Irlandczycy uważają, że nauka powinna być użyteczna.