Bell Aircraft Corporation była amerykańskim producentem samolotów, znanym z budowy myśliwców z czasów II wojny światowej, a przede wszystkim z stworzenia Bell X-1, pierwszego samolotu naddźwiękowego, oraz z rozwoju i produkcji wielu kluczowych śmigłowców cywilnych i wojskowych. Firma Bell opracowała również system kontroli reakcyjnej dla statku kosmicznego Mercury, North American X-15 i Bell Rocket Belt.
Początki i rozwój Bell Aircraft Corporation
Larry Bell, zafascynowany lotnictwem po zobaczeniu swojego pierwszego samolotu na pokazach lotniczych, porzucił szkołę średnią w 1912 roku, aby dołączyć do swojego brata w rozwijającym się przemyśle lotniczym w firmie Glenn L. Martin Company. Do 1914 roku został tam kierownikiem zakładu. W 1920 roku Bell pełnił funkcję wiceprezesa i dyrektora generalnego Martin, wówczas z siedzibą w Cleveland. Czuł, że zasługuje na częściowe udziały w firmie, więc pod koniec 1924 roku postawił Martinowi ultimatum.
Po kilku latach poza przemysłem lotniczym, w 1928 roku Bell został zatrudniony przez Reubena H. Fleeta w Consolidated Aircraft w Buffalo w stanie Nowy Jork, gdzie zagwarantowano mu udział w firmie. Wkrótce Bell został dyrektorem generalnym, a interesy kwitły, ale nadal chciał prowadzić własną firmę. Chociaż mógł zebrać lokalny kapitał, wiedział, że nie będzie w stanie konkurować ani z Consolidated, ani z Curtiss-Wright, dwoma głównymi producentami samolotów również z siedzibą w Buffalo. Bell był trzecim głównym producentem samolotów, który zajął to miejsce.
Bell Aircraft Corporation została prawnie założona 10 lipca 1935 roku przez Lawrence'a Dale'a Bella w Buffalo w stanie Nowy Jork. Firma koncentrowała się na projektowaniu i budowie samolotów myśliwskich.
Wkład w II wojnę światową
Samoloty myśliwskie i bombowce
Pierwszy kontrakt wojskowy Bell Aircraft Corporation nastąpił w 1937 roku wraz z rozwojem niefortunnego YFM-1 Airacuda, niekonwencjonalnego niszczyciela bombowców napędzanego dwoma silnikami Allison z pchającymi śmigłami. YFM-1 zawierał przełomowe technologie, takie jak stabilizowane żyroskopowo celowanie broni i termioniczny system kontroli ognia.
Rok później Bell odniósł sukces dzięki opracowaniu jednosilnikowego P-39 Airacobra, którego zbudowano 9 588 sztuk. Wykorzystując swoje wcześniejsze doświadczenia z silnikami Allison, w P-39 silnik umieszczono w centrum samolotu, a śmigło napędzał długi wał, przez który zamontowano również działko 37 mm, strzelające przez kołpak śmigła. P-39 słabo radził sobie na dużych wysokościach w porównaniu z nowszymi konstrukcjami z końca wojny. Jednostki Army Air Forces, które latały P-39, takie jak tak zwane „Cactus Air Force” na Guadalcanal w latach 1942-43, używały tego typu samolotu.
Nieco większa i mocniejsza wersja P-39 została wyprodukowana krótko przed końcem II wojny światowej. Nazywany P-63 Kingcobra, ten samolot bojowy rozwiązywał wiele niedociągnięć P-39, choć został wyprodukowany zbyt późno w wojnie, aby wnieść znaczący wkład. Między 1943 a 1945 rokiem zbudowano 2 971 P-63, wiele z nich dostarczono do Związku Radzieckiego.
W październiku 1942 roku dwusilnikowy P-59 Airacomet, zbudowany przez Bell, był pierwszym amerykańskim samolotem odrzutowym, który wzbił się w powietrze. Niestety, jego osiągi były poniżej oczekiwań, mniej więcej na równi z ówczesnymi samolotami napędzanymi śmigłami. Wynik ten przypisuje się zazwyczaj wyjątkowo krótkiemu czasowi rozwoju wymaganemu przez USAAF, a także intensywnej tajemnicy narzuconej na projekt. Projektowanie rozpoczęto we wrześniu 1941 roku, w tym czasie zespół Bella kierował się głównie teorią, ponieważ General Electric nie ukończył i nie rozpoczął testowania pierwszego silnika aż do marca 1942 roku. Ponadto generał Henry „Hap” Arnold zabronił używania tuneli aerodynamicznych do testowania i optymalizacji projektu, ale później nieco ustąpił, pozwalając grupie na użycie jedynie tunelu o niskiej prędkości w Wright Field w Ohio. Inżynierowie Bell mogli jedynie zgadywać charakterystykę osiągów.
Główna fabryka Bell Aircraft Corporation w Wheatfield w stanie Nowy Jork (Buffalo / Niagara Falls) w latach 40. XX wieku.
Podczas II wojny światowej Bell budował również ciężkie bombowce na licencji innych firm lotniczych w fabryce w pobliżu Marietta w stanie Georgia, na północny zachód od Atlanty. Uruchomiona w połowie 1943 roku, nowa fabryka wyprodukowała setki bombowców Consolidated B-24 Liberator i Boeing B-29 Superfortress. W połowie 1944 roku produkcja B-24 została skonsolidowana z kilku różnych firm (w tym niektórych z Teksasu) do dwóch dużych fabryk: Consolidated Vultee w San Diego i fabryki Ford Motor Company w Willow Run koło Detroit w stanie Michigan, która została specjalnie zaprojektowana do produkcji B-24. Przez resztę wojny, zakład Bell w Marietta, pod kierownictwem Carla Covera i Jamesa V. Carmichaela, koncentrował się na produkcji B-29, wytwarzając 668 egzemplarzy do czasu wygaśnięcia kontraktu jesienią 1945 roku. Po wojnie, w miarę zmniejszania się przemysłu obronnego, Bell skonsolidował swoje operacje w zakładzie w Wheatfield, koło Buffalo. Fabryka samolotów w Marietta stała się później własnością Lockheed Corporation, która wykorzystywała ją do produkcji samolotów transportowych C-130 Hercules, C-141 Starlifter i C-5 Galaxy.
XP-77 był małym myśliwcem wykorzystującym niestrategiczne materiały; nie odniósł sukcesu. XP-83 był myśliwcem eskortowym odrzutowym, podobnym w układzie do P-59, który został anulowany.
Przełomowe innowacje i śmigłowce
Być może najważniejszym wkładem Bell Aircraft w historię rozwoju samolotów stałopłatowych było zaprojektowanie i zbudowanie eksperymentalnego samolotu rakietowego Bell X-1, pierwszego na świecie samolotu, który przekroczył barierę dźwięku, oraz jego następcy, Bell X-2. Bell kontynuował projektowanie i produkcję kilku różnych samolotów eksperymentalnych w latach 50. XX wieku. Siły Powietrzne i Krajowy Komitet Doradczy ds. Aeronautyki (NACA) badały granice projektowania samolotów, torując drogę do założenia NASA i eksploracji kosmosu.
Rozwój napędu rakietowego
Bell odegrał kluczową rolę w rozwoju napędu rakietowego po II wojnie światowej, pod kierownictwem jednych z najgenialniejszych umysłów w dziedzinie rakiet, takich jak Walter Dornberger (były dowódca nazistowskiego niemieckiego Centrum Badań Armii w Peenemünde) i Wendell Moore. Bell opracował i wprowadził na rynek pierwszy na świecie pocisk manewrujący powietrze-ziemia z głowicą nuklearną, GAM-63 RASCAL w 1957 roku.
Wendell Moore opracował również Bell Rocket Belt, wykorzystujący jednopaliwowe silniki rakietowe na nadtlenek wodoru. Chociaż pas rakietowy nie został komercyjnie rozwinięty, technologia rakietowa okazała się bezcenna w przyszłych programach Bell. Ukoronowaniem osiągnięć Bell w dziedzinie rakiet był silnik rakietowy Agena. Agena był dwupaliwowym silnikiem rakietowym o ciągu 12 000 lbf, który do dziś jest uważany za jedną z najbardziej niezawodnych rakiet, jakie kiedykolwiek zbudowano.
Początki śmigłowców Bell
Rozwój śmigłowców w Bell Aircraft rozpoczął się w 1941 roku, a pierwszy lot modelu Bell Model 30 odbył się w 1943 roku. Bell Helicopter stał się jedyną częścią Bell Aircraft nadal produkującą samoloty, gdy Bell został zakupiony przez Textron Corporation. Ta część Textron jest dziś znana jako Bell Helicopter.
Textron zakupił dział Bell Aerospace 5 lipca 1960 roku. Bell Aerospace składał się z trzech działów Bell Aircraft, w tym działu śmigłowców. Bell Aerospace Textron nadal odgrywał znaczącą rolę w misji NASA mającej na celu lądowanie człowieka na Księżycu w latach 60. Bell zaprojektował i zbudował system kontroli reakcyjnej dla modułu dowodzenia Redstone w projekcie Mercury, a podobny system został włączony do samolotu kosmicznego North American X-15.
NASA wybrała Bell do opracowania i budowy Lunar Landing Research Vehicle (LLRV), z których trzy zostały zbudowane na początku lat 60. XX wieku, aby szkolić astronautów Apollo w lądowaniu na Księżycu. W 1941 roku Bell zatrudnił Arthura M. Younga, utalentowanego wynalazcę, aby zapewnić wiedzę specjalistyczną do badań i rozwoju śmigłowców. Było to podstawą tego, co Bell miał nadzieję, że stanie się szerszą bazą ekonomiczną dla jego firmy, niezależną od kontraktów rządowych.
Bell Helicopter i Model 47
Bell Helicopter to amerykański producent lotniczy z siedzibą w Fort Worth w Teksasie. Firma została założona 10 lipca 1935 roku jako Bell Aircraft Corporation przez Lawrence'a Dale'a Bella w Buffalo w stanie Nowy Jork. Dział śmigłowców został przemianowany na Bell Helicopter Company i w ciągu kilku lat, dzięki sukcesowi UH-1 Huey podczas wojny w Wietnamie, stał się największym działem Textron. Bell Helicopter miał bliskie powiązania z AgustaWestland. Partnerstwo to sięgało oddzielnych umów produkcyjnych i technologicznych z Agusta (Bell 47 i Bell 206) oraz, jako sublicencja za pośrednictwem Agusty, z Westland (Bell 47). Kiedy obie europejskie firmy połączyły się, partnerstwa zostały zachowane, z wyjątkiem AB139, który jest teraz znany jako AW139.
Bell Model 47: Pierwszy cywilny śmigłowiec
Bell 47 to lekki śmigłowiec jednorotorowy, jednosilnikowy, produkowany przez Bell Helicopter. Bazował na trzecim prototypie Bell 30, który był pierwszym śmigłowcem firmy zaprojektowanym przez Arthura M. Younga. 47 stał się pierwszym śmigłowcem certyfikowanym do użytku cywilnego 8 marca 1946 roku. Pierwsza cywilna dostawa miała miejsce 31 grudnia 1946 roku do Helicopter Air Transport. Wyprodukowano ponad 5600 śmigłowców Bell 47, w tym te na licencji Agusta we Włoszech, Kawasaki Heavy Industries w Japonii i Westland Aircraft w Wielkiej Brytanii.
Późniejsze modele D oraz typy H-13D i E z wojny koreańskiej przyjęły bardziej utylitarny styl. Najpopularniejszy model, 47G wprowadzony w 1953 roku, można rozpoznać po pełnej kopule w kształcie "bańki mydlanej", odsłoniętym spawanym wysięgniku ogonowym, siodełkowych zbiornikach paliwa i podwoziu płozowym. Późniejszy trzymiejscowy 47H miał zamkniętą kabinę z pełnym osłoną i samonośnym wysięgnikiem ogonowym. Była to próba wprowadzenia na rynek "luksusowej" wersji podstawowego 47G. Silniki to pionowo zamontowane silniki tłokowe Franklin lub Lycoming o mocy od 175 do 305 KM (130 do 227 kW).
Śmigłowce Bell 47 były produkowane w Japonii przez spółkę joint venture Bell i Kawasaki; doprowadziło to do powstania wariantu Kawasaki KH-4, czteromiejscowej wersji Modelu 47 z kabiną podobną do Bell 47J. Różnił się od "J" tym, że miał standardowy, nieosłonięty wysięgnik ogonowy i zbiorniki paliwa jak seria G. Bell 47 wszedł do służby wojskowej USA pod koniec 1946 roku i działał w różnych wersjach i pod różnymi oznaczeniami przez trzy dekady.
"Telecopter" był śmigłowcem Bell 47 wynajętym przez stację telewizyjną KTLA w Los Angeles w Kalifornii. Został wyposażony w kamerę telewizyjną i wykonał pierwszy na świecie lot śmigłowcem wiadomości telewizyjnych 3 lipca 1958 roku, z jego wynalazcą, Johnem D. Silvą, na pokładzie. Kiedy stacja telewizyjna zgłosiła, że nie otrzymuje żadnego obrazu, Silva wyszedł z kokpitu śmigłowca, aby wspiąć się na jego płozy, gdy unosił się na wysokości 1500 stóp (457 m), aby zbadać nadajnik mikrofalowy przymocowany do jego boku, gdzie odkrył, że lampa elektronowa uległa awarii z powodu wibracji i upału.
National Aeronautics and Space Administration (NASA) miała wiele śmigłowców Bell 47 podczas programu Apollo, używanych przez astronautów jako trenażery do lądownika księżycowego.
Wersje Bell 47
- 47B - Wersja przedprodukcyjna, napędzana 178-konnym (133 kW) silnikiem tłokowym Franklin.
- 47D - Wersja rolnicza/użytkowa z otwartymi pozycjami załogi.
- 47G - Napędzany silnikiem Lycoming VO-435. Szersza kabina, ulepszone łopaty wirnika i zwiększona pojemność paliwa.
- 47J Ranger - Trzyosobowa wersja użytkowa. Dwuosobowa wersja rolnicza była później znana jako Ag-5.
- EMA 124 - Włoski prototyp Meridionali/Agusta z przeprojektowanym przednim kadłubem.
Zachowane egzemplarze Bell 47
Wiele egzemplarzy Bell 47 jest zachowanych w muzeach na całym świecie:
- CF-ODM - Bell 47D-1 na wystawie statycznej w Canadian Bushplane Heritage Centre w Sault Ste. Marie.
- JA7008 - Kawasaki-Bell 47D-1 (jeden z dwóch pierwszych samolotów All Nippon Airways) na wystawie statycznej w ANA Safety Education Center, w pobliżu lotniska Haneda.
- AS7201 - Bell 47G-2 na wystawie statycznej w Malta Aviation Museum w Ta'Qali.
- G-AZYB (pomalowany w dawne barwy SABENA jako OO-SHW) - Bell 47H na wystawie statycznej w Helicopter Museum w Weston-super-Mare, Somerset.
- N116B - Bell 47B na wystawie statycznej w Steven F. Udvar-Hazy Center.
- Bell 47 w Lawrence D. Bell Aircraft Museum.
- Bell 47D-1 / H 13D w American Helicopter Museum & Education Center.